Жестокости сурикатов — одного из видов млекопитающих из семейства мангустовых, самки которых убивают своих внучек и не дают дочерям спариваться, — найдено разумное биологическое объяснение. Ученые впервые экспериментально измерили, как подавление сексуальной активности подчиненных особей влияет на поведение и репродуктивную успешность доминантных самок. Результаты исследования представлены в журнале Nature Communications.

Сурикаты живут колониями из 20-30 особей в пустынях Южной Африки. В их семьях доминирует самка, вскармливать детенышей которой помогают другие представительницы женского пола. Им же давать потомство не рекомендуется: за это «госпожа» может выгнать их из колонии и убить приплод.

В течение трех репродуктивных циклов биологи вводили самкам — помощницам одной из колоний сурикатов в пустыне Калахари инъекции контрацептивов, чтобы те перестали давать потомство. В эти месяцы доминантные самки вели себя менее агрессивно, а время, свободное от присмотра за конкурентками, стали тратить на добывание пищи. И помощницы, отношение к которым сменилось на более дружелюбное, начали лучше ухаживать за детенышами доминантной самки.

Этот эксперимент наглядно продемонстрировал преимущества бесплодности самок-помощниц для альфа-особей. Помощницы в колониях сурикатов сами по себе являются ресурсом (они добывают пищу и ухаживают за детенышами главной самки), и при появлении у них потомства ресурс исчерпывается.

Однако надзор над конкурентками отнимает много сил у доминантных самок. Когда нужда в нем исчезла, их детеныши стали гораздо более здоровыми и сытыми. Поэтому ученые предположили, что альфа-особи должны прибегать к прямой агрессии только в крайнем случае и пользоваться иными методами, например угрожать, не пускать конкуренток к самцам.

Жестокое соперничество между самками, запрет иметь потомство — цена, которую животные платят за сотрудничество и взаимопомощь. Если самки ухаживают не только за своими детенышами, такая забота становится ресурсом, за который идет борьба. Скорее всего, поэтому единственный вид социальных животных, самки которых рожают без ограничений, — это полосатые мангусты: у них каждая помощница ухаживает только за одним детенышем.